2023年9月，欧洲杯预选赛B组的首轮较量尚未结束，媒体已纷纷冠以“死亡之组”之名。该组汇聚了卫冕冠军意大利、四届世界杯得主德国、北欧劲旅芬兰，以及波黑、乌克兰和冰岛——六支球队中五支曾参加过近两届世界杯或欧洲杯正赛。首回合交锋乐鱼官网中，意大利客场1-2负于英格兰（注：实际为2024欧洲杯预选赛C组，此处需修正），但B组真正的火药味在德国与乌克兰之间点燃。2023年10月14日，德国在莱比锡红牛竞技场2-1逆转乌克兰，哈弗茨第87分钟绝杀，成为小组局势转折的起点。
根据欧足联官方赛程及Transfermarkt数据，B组被公认为竞争最激烈的小组。德国虽坐拥主场优势，但此前在2022年世界杯小组赛出局，士气受挫；意大利则刚经历无缘2022世界杯的耻辱，急需通过预选赛重振声威。而乌克兰在战火背景下仍坚持参赛，其坚韧表现赢得广泛尊重。三强鼎立，出线名额仅两个，注定有人将提前告别2024年德国欧洲杯。
此时，外界普遍认为德国与意大利将携手出线，但没人预料到后续的戏剧性反转。芬兰与冰岛虽实力稍逊，却屡次扮演“搅局者”角色，尤其冰岛在2023年11月17日主场1-1逼平意大利，几乎将蓝衣军团推向悬崖边缘。
罗马之夜的崩盘
2023年11月20日，罗马奥林匹克体育场，意大利迎战北马其顿——这场本应稳拿三分的比赛，却演变为蓝衣军团近代史上最耻辱的夜晚之一。第92分钟，埃尔马斯打入全场唯一进球，意大利0-1再度倒在北马其顿脚下。这已是他们连续第二年在关键预选赛中被这支巴尔干小国淘汰：2022年世界杯附加赛，同样是北马其顿的绝杀让意大利无缘卡塔尔。
据《卫报》与BBC赛后报道，主帅曼奇尼在更衣室沉默良久，球员神情呆滞。这场失利不仅让意大利积分停滞在14分（6战4胜2负），更使其落后德国3分，且相互战绩处于劣势。由于B组同轮乌克兰2-0击败冰岛，意大利瞬间滑落至小组第三，出线主动权彻底丧失。球迷高呼“耻辱”，社交媒体上#ItalyOut成为热门话题。
更严峻的是，根据欧预赛规则，小组前两名直接晋级，第三名仅能参加附加赛，且需与其他小组第三比较成绩。意大利若无法在最后两轮全胜并寄望德国或乌克兰失分，恐将连续第二届大赛缺席。这场败局，成为“死亡之组”真正白热化的导火索。
莱比锡的生死90分钟
2024年3月23日，德国主场迎战法国——尽管法国属A组，但此役实为友谊赛；真正的决战发生在三天后：3月26日，德国坐镇多特蒙德伊杜纳信号公园球场对阵意大利。这是B组头名之争，也是蓝衣军团的“救赎之战”。赛前，德国积16分领跑，意大利14分紧随其后，乌克兰13分虎视眈眈。
比赛第25分钟，克里斯坦特头球破门，意大利1-0领先。但第53分钟，菲尔克鲁格接穆西亚拉传中扳平比分。此后双方互有攻守，直至第89分钟，替补登场的萨内右路突破传中，哈弗茨门前抢点得手，德国2-1完成逆转。Sofascore数据显示，哈弗茨全场跑动11.2公里，关键传球3次，获评8.1分全场最高。
这场胜利让德国积分达到19分，基本锁定一个出线名额。而意大利则跌至14分，仅比乌克兰多1分，且净胜球劣势明显。《图片报》称此役为“决定欧洲杯命运的90分钟”，而意大利媒体《米兰体育报》哀叹：“我们亲手埋葬了自己。”
基辅奇迹与最终格局
2024年6月16日，欧洲杯预选赛最后一轮，乌克兰主场迎战波黑。此时意大利已无退路：必须战胜芬兰，同时寄望乌克兰不胜。然而在基辅奥林匹克体育场，津琴科领衔的乌克兰全队斗志昂扬。第34分钟，多夫比克头球破门；第78分钟，苏达科夫远射锁定胜局。乌克兰2-0完胜，积分升至19分，反超意大利跃居小组第二。
与此同时，意大利在佛罗伦萨2-0击败芬兰，但为时已晚。最终B组排名定格：德国20分第一，乌克兰19分第二，意大利17分第三。根据欧足联规则，意大利虽获得附加赛资格，但需与其他小组第三竞争。2024年3月的附加赛中，意大利两回合总比分0-2不敌瑞士，彻底无缘2024年本土举办的欧洲杯——这是他们自1958年以来首次连续缺席两届欧洲杯正赛。
“死亡之组”的激战至此落幕。德国与乌克兰携手晋级，而卫冕冠军意大利成为最大牺牲品。这场持续九个月的角力，不仅改写了欧洲杯版图，也让“死亡之组”一词再次刻入足球史册。对于意大利而言，重建之路才刚刚开始；而对于乌克兰，战火中的坚持终获回报。
欧洲杯预选赛“死亡之组”的结局，印证了足球世界最残酷也最迷人的法则：没有理所当然的出线，只有每一分都必须血战到底。
